Melia es el nombre griego del fresno, cuya madera emplearon los antiguos griegos en la elaboración de lanzas. Se tomó el término para denominar a estos árboles originarios del Himalaya por el parecido de sus hojas con las del fresno. Considerado como árbol sagrado (del Paraíso) en las zonas de las que procede, la melia fue introducida en España durante el siglo XVI.

Sin embargo, puede que este árbol fuera ya conocido en la Edad Media; así, el agrónomo andalusí Ibn al­ Awwam recomienda la plantación de árboles como el "azaderache" junto a pozos y depósitos de agua. Unos 300 años más tarde, otro agrónomo y tratadista, Gregorio de los Ríos, ahora del Renacimiento, recomienda plantarlo en los jardines por dar flores hermosas. La obra de este clérigo, conocida como 'Agricultura de jardines' y publicada en 1592 bajo el influjo de Felipe II, es el primer tratado en castellano de flora ornamental y posiblemente también el primero en toda Europa sobre el diseño de jardines.